Ondergang dreigt voor Lehman Brothers

WASHINGTON - De Amerikaanse zakenbank Lehman Brothers gaat uitstel van betaling aanvragen, via de zogenoemde Chapter 11-procedure.

Dat heeft de bank maandag bekendgemaakt. Het is mogelijk de eerste stap naar een faillissement. Lehman is het jongste slachtoffer van de vorig jaar zomer uitgebroken krediet- en hypotheekcrisis.

De afgelopen dagen werd op Wall Street koortsachtig overleg gevoerd om een mogelijke koper voor Lehman Brothers te vinden. In de loop van dit weekeinde werd duidelijk dat de Bank of America en het Britse Barclays de belangrijkste kandidaten waren voor een overname van de bank. Maar de branchegenoten bleken niet bereid Lehman Brothers te redden zonder hulp van de overheid.

Bijspringen
De Amerikaanse minister van Financiën Henry Paulson en de Federal Reserve (Fed), het stelsel van Amerikaanse centrale banken, weigerden echter bij te springen. De overheid wil volgens analisten niet opnieuw beschuldigd worden van 'het belonen' van banken die te grote risico's hebben genomen. Eerder deze maand redde de overheid wel hypotheekgiganten Freddie Mac en Fannie Mae. Ook hielp de Fed begin dit jaar bij de overname van zakenbank Bear Stearns.

De Fed stelde wel alles in het werk om een overnamepartner voor Lehman te vinden en verruimde zijn kredietfaciliteiten voor banken die tijdelijk behoefte hebben aan meer kapitaal. De SEC, de Amerikaanse toezichthouder, stelde maandag dat klanten van Lehman de komende weken niets te vrezen hebben.

Vertrouwen
Het is hoogst onzeker of deze toezeggingen van overheidsinstanties de markt gerust zullen stellen. "De Fed geeft nu krediet, geen vertrouwen", aldus een analist. Onder meer Citigroup en de bank New York Mellon horen tot de belangrijkste schuldeisers van Lehman Brothers.

Lehman Brothers, dat 158 jaar geleden gevestigd werd door Duitse immigranten in New York, liet maandag weten van plan te zijn verder te gaan met onderhandelingen over de verkoop van aparte onderdelen van de bank, onder meer van de investeringsdivisie. De bank maakte vorige week bekend in het derde kwartaal een historisch recordverlies te hebben geboekt van 3,9 miljard dollar. Het aandeel van Lehman kelderde vorige week op de beurs in New York met tientallen procenten.