Mei Ling Tan is als veelbelovende Europese techonderneemster afgevaardigd naar het startupprogramma Tel Aviv BizCamp. Ze brengt daar op NUzakelijk in vier afleveringen verslag over uit. “Mocht je denken dat Nederlanders direct zijn, ga eens naar Israël.”

Door Mei Ling Tan

Met mijn bedrijf House of Einstein neem ik met 10 andere jonge Europese tech-ondernemers deel aan het Tel Aviv BizCamp 2012, een programma dat bedoeld is om het Israëlische ondernemersklimaat van dichtbij te zien.

De startups variëren van pre-seed (en hebben nog geen investeerder) en tot een aantal die al meerdere investeringsrondes achter de rug hebben.

Voor degene die denkt dat Nederlanders direct zijn, ga naar Israël. Zodra je het land binnenkomt, wordt je geconfronteerd met de harde en directe communicatiestijl van de Israëliërs. Dit kan leiden tot de situatie dat een taxichauffeur naar je staat te schreeuwen of dat een winkelbediende je vraagt op te schieten in de rij.

Hard en direct

Ook de zakelijke stijl kan omschreven worden als hard en direct. Israëliërs schrikken er niet van als je ze direct benadert, wat betekent dat je met een beetje moed met iedereen kan praten.

Over het algemeen kan je stellen dat Israël weinig hiërarchisch is, de cultuur van ‘die staat boven die’ vindt je vrijwel nergens. Ook het leger is vrijwel niet hiërarchisch, je mag spreken als het nodig is en het overdreven groeten van je hogere bestaat niet.

Deze platte cultuur is perfect voor ondernemers. Het zorgt ervoor dat je makkelijk met mensen kan praten die zakelijk hoog staan. Wij Europeanen waren soms onder de indruk van de directheid van de vragen van de Israëlische ondernemers, die rustig volledig tegen het verhaal van de spreker ingaan.

Ook qua grappen en humor kan alles, Israëliërs zijn niet bang om elkaar eens even goed af te zeiken. Israëliërs staan er ook voor open om alle vragen te beantwoorden. Geen vraag is gek, onbeschoft of ongepast. Iedereen staat ervoor open om vragen te beantwoorden, ook politiek gezien.

Work hard, play hard

Israëliërs werken hard. Het is alsof de continue dreiging van oorlog ervoor zorgt dat iedereen het meeste uit elk moment wil halen. Een van 9 tot 5 mentaliteit bestaat niet: je kan iemand rond tien uur ‘s avonds nog prima bellen voor een zakelijke vraag.

Hoe houden ze dat vol? Naast hard werken houden Israëliërs erg van feesten, en vaak gaan deze twee ook nog samen. Gedurende onze tijd in Tel Aviv kwamen we erachter dat er ‘s avonds net zoveel zaken worden gedaan als overdag.

Elke avond was er wel weer een ‘rooftop cocktailparty’ waar heel start-up Tel Aviv samenkwam onder het genot van een cava en gefrituurd visje. Naar mijn mening liggen zakelijk en privé veel minder ver uit elkaar dan in Nederland.

Think Big, Think US.

Stel je eens de volgende situatie voor: je bent zelf een klein land met slechts miljoen inwoners en al je directe buren zijn je vijanden. Niet echt de ideale situatie om te ondernemen.

Israël is zelf een te kleine markt om te groeien, en zakendoen met de omliggende landen is onmogelijk. Dit heeft ervoor gezorgd dat vrijwel elke start-up in Israël zich richt op de Verenigde Staten als voornaamste markt.

Veel startups openen kantoren in Silicon Valley, of worden gekocht door Amerikaanse bedrijven als Google en Amazon. Het feit dat Amerika meteen één van ‘s werelds grootste markten is, dwingt de Israëlische ondernemers om groot te denken. Niet miljoenen gebruikers, maar tientallen of honderden miljoenen gebruikers.

Schaalbaarheid is dan ook het favoriete woord van veel Israëlische investeerders. Het product moet klaar zijn om miljoenen gebruikers blij te maken.

Mei Ling Tan is oprichtster van de startup House of Einstein, dat zich specialiseert in het online kleden van mannen. In de volgende aflevering: netwerken in Israël; wat kunnen Nederlanders hiervan leren?