American Airlines in de maag met veelvliegers

AMSTERDAM - Een speciaal vliegticket waarmee onbeperkt gevlogen kan worden heeft de Amerikaanse vliegtuigmaatschappij American Airlines de nodige hoofdpijn opgeleverd, blijkt uit een reportage van de Los Angeles Times.

© ANP

American Airlines introduceerde het destijds 250.000 dollar kostende vliegticket in 1981, in een poging om nieuw kapitaal aan te trekken. Voor 150.000 dollar extra kon er ook een medepassagier meegenomen worden.

In totaal trokken 64 reizigers hun portemonnee. Dat bleken niet de verwachte zakelijke topmensen, maar rijke individuen. En die bleken wat meer te vliegen dan American had verwacht en streken daarbij ook nog eens vliegpunten op.

Het luchtvaartbedrijf startte in 2007 een onderzoek om te kijken of er wellicht misbruik werd gemaakt van de ongelimiteerde eersteklastickets. Na wat berekeningen bleek dat een aantal passagiers de luchtvaartmaatschappij 1 miljoen dollar per jaar kostte.

Naar Londen

The Los Angeles Times spoorde onder meer Amerikaan Mike Joyce op, sinds 1994 een van de trotse ticketeigenaren. Joyce vloog dit jaar binnen 25 dagen 16 keer (inclusief retourvlucht) naar Londen. Omgerekend naar 'winkelprijzen' zou American Airlines dit 125.000 aan inkomsten hebben opgeleverd.

Ook Steven Rothstein raakte "enigszins in de ban" van het vliegen, nadat hij in 1987 beslag legde op het exclusieve kaartje. Rothstein vloog sindsdien zowat om de dag, bijvoorbeeld voor een bezoekje (samen met een vriendin) aan het Louvre in Parijs.

In 2004 vloog hij 18 keer, waarbij speciaal aangewezen assistenten van American Airlines hem dienden te helpen met het uitpluizen van de soms ingewikkelde vluchtschema's. Onderzoekers van American Airlines kwamen er in 2007 achter dat Rothstein soms onbekenden op het vliegveld verraste met een 'upgrade' naar de eerste klas ter waarde van duizenden dollars.

Frequent Flyer

Texaan Jacques Vroom gebruikte zijn ticket om alle football-wedstrijden van zijn zoon te kunnen bijwonen. Hij bouwde zoveel 'frequent flyer-miles' op dat hij die weg kon geven aan onder meer Aids-patiënten, die hiermee hun familie konden opzoeken. Hij bleek uiteindelijk voor honderdduizenden dollars aan tickets te hebben verkocht.

Een voormalige obligatiehandelaar gebruikte zijn ticket om zijn pensioen aan te vullen; hij liet een echtpaar voor 2000 dollar per maand heen en weer reizen tussen Dallas en Europa.

American Airlines trok in 1994 de stekker uit het programma, de zogeheten 'AAirpass', nadat het concern eerst de prijs had opgetrokken naar ruim 1 miljoen dollar. In 2004 dook het luxeticket weer op, voor 3 miljoen dollar per stuk, maar het bedrijf verkocht dit er dit keer geen enkele.

Het 'verdachte' vlieggedrag van Rothstein, Vroom en een paar andere vliegers deed American Airlines ertoe besluiten hun tickets in beslag te nemen. Strafbaar zijn ze echter niet; in het contract van de AAirpass stond niets over het doorverkopen van vliegreizen.