AMSTERDAM – Duurzame technologieën zitten in de lift. Hoe gaat het Nederlandse startups in deze sector af? Deze week: Powerhive, een bedrijf dat zonne-energie levert in ontwikkelingslanden.

“Er bijna helemaal geen elektriciteit dus gebruikers zijn vanaf het begin al blij met ons idee,” zegt Rik Wuts. Hij richtte Powerhive begin 2011 op met de Amerikaan Chris Hornor. De startup brengt zonne-energie naar ontwikkelingslanden, waarbij de gebruiker via een mobiele telefoon pre-paid betaalt voor de elektriciteit. Daarvoor bouwt de startup kleine energiecentrales die zonne-energie verzamelen en distribueren naar afgelegen plekken.

Powerhive is nu twee maanden actief in Kenia. Daarna wil het bedrijf onder andere uitbreiden naar Tanzania, Ethiopië, Indonesië en de Filippijnen. Op dit moment praat de startup met een aantal investeerders om meer geld op te halen voor de verdere ontwikkeling van de techniek.

Hebben jullie ook gedacht aan India? Daar zijn veel problemen met de elektriciteitsnetten.
“De lokale regulering werkt daar niet in ons voordeel. Ook willen we ons nog liever niet richten op landen waar het zakendoen erg ondoorzichtig is, zoals Nigeria.”

Hoe is er in ontwikkelingslanden geld te verdienen met duurzame energie?
“Ons businessmodel is goed dichtgetimmerd. De gebruiker betaalt gemiddeld 2 à 3 dollar per week. Wanneer het geld op is, stopt de elektriciteitsvoorziening totdat er nieuw tegoed is gestort. Doordat we middels een eigen tool de centrale op afstand kunnen managen, verspillen we dus geen energie wanneer er niet betaald wordt. Juist door die tool kunnen we makkelijker aankloppen bij banken om die huisjes te plaatsen. We kunnen namelijk zien wat we verwachten te verdienen op basis van die real-time datastroom.”

“Daarnaast is er in Afrika meer zon, is er geen betrouwbaar alternatief voor elektriciteitsnetten en is onze zonne-energie goedkoper dan olielampen. Dus hebben de bewoners in ontwikkelingslanden daar geld voor over.”

Powerhive lijkt op de startup SimPa, actief in India. Dat bedrijf plaatst zonnepanelen bij de bewoners en laat deze via mobiele betalingen 'afbetalen'. Volgens Wuts is daar expres niet voor gekozen: “Panelen kunnen kapot en de bewoners hebben dan geen geld om dat te repareren. Bovendien leveren onze systemen 'echte' stroom waar je ook een koelkast, laptop, of tv mee kunt gebruiken.”

Hoe gaat zakendoen in een ontwikkelingsland?
“Zolang je de plaatselijke cultuur begrijpt is er niets aan de hand. Ook is er bijna helemaal geen elektriciteit dus gebruikers zijn vanaf het begin al blij met ons idee. In Kenia bijvoorbeeld heeft een persoon die een aanmeldingsformulier had gekregen, deze zonder ons medeweten zelf gekopieerd en verspreid. Hadden we opeens 5000 nieuwe aanmeldingen. Het wordt nog gekker: een Keniaans dorpshoofd heeft zijn pasgeboren zoon vernoemd naar onze lokale manager.”