'Afrika kan nieuwe India worden voor IT-sector'

AMSTERDAM - Het zijn twee begrippen die in eerste instantie niet snel met elkaar in verband worden gebracht: Afrika en outsourcing.

Weinig Nederlandse IT-bedrijven denken aan het continent voor uitbesteding van bijvoorbeeld het werkplekbeheer. Toch kan Afrika het nieuwe India worden. Dat was deze week de boodschap tijdens een workshop over IT en Afrika, georganiseerd door het Netherlands-African Business Council (NABC).

Paul Tjia onderzoekt voor adviesbureau GPI Consultancy de mogelijkheden van het continent voor Nederlandse IT-bedrijven. Hij geeft toe dat de IT-sector op het continent nog in de kinderschoenen staat. "We zijn hier een club van pioniers, maar er zijn veel mogelijkheden."

Talen
Hij noemt de talenkennis van de Afrikanen als één van de voordelen. "Veel Afrikanen spreken vloeiend Engels, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Chinezen of Vietnamezen." Dit kan bijvoorbeeld van pas komen bij werk op callcentra. Daarnaast zijn de open cultuur, de lagere lonen en het goede opleidingsniveau volgens hem pluspunten.

Tjia denkt dat het imago van Afrika de belangrijkste hindernis is om door te breken als IT-economie. "Er zijn nog weinig bruggenbouwers, oftewel bedrijven die de stap wagen. Als er eenmaal een groot bedrijf over de streep is, zal deze meer activiteit aantrekken", denkt hij. Toch begint het volgens hem nu langzaam op gang te komen. "Vorige maand werd in Groot-Brittannië voor het eerst een grote conferentie over Afrika en outsourcing gehouden.

Infrastructuur
Een belangrijke uitdaging waar IT-bedrijven in Afrika nog mee te maken hebben is de gebrekkige infrastructuur. Internet is traag en relatief erg duur door het gebrek aan bandbreedte. Dataverbindingen komen volgens Jasper Grosskurth, leider van het project Toekomst van Techniek in Afrika vooral via satelliet tot stand en dat is veel duurder dan glasvezel.

Hier kan echter verandering in komen, zegt Grosskurth. In de periode tot 2011 worden zeven onderzeese kabels aangelegd tussen Afrika en andere continenten. De verwachting is dat kosten voor bandbreedte hierdoor met ongeveer 80 procent zullen dalen.

Voordelen
Nu zijn er volgens Bernadette Huizinga van non-profit organisatie IICD ook voordelen aan de beperkingen voor Afrikanen. Behalve de beperkte bandbreedte is er vaak ook een gebrek aan hardware. Oftewel, de computers zijn minder geavanceerd. "Hierdoor hebben Afrikanen zich gespecialiseerd in het maken van 'lichte' software, die de computer zo min mogelijk belast."

Voor bedrijven die internet willen aanbieden, liggen in Afrika ook kansen. Volgens Tarique Arsiwalla van adviesbureau McKinsey bewijst de sterke groei van de telecomsector in Afrika dat er veel vraag is naar communicatiediensten. "Je moet de markt goed onderzoeken om te zorgen dat mensen onderaan de piramide, die maar een paar dollar per dag overhebben, hun geld aan jouw diensten besteden."