Videoconferencing wacht nog op doorbraak

AMSTERDAM - Videobellen kan dankzij de behoefte aan kostenbesparing profiteren van de recessie, maar de infrastructuur is nog niet altijd geschikt voor grootschalig gebruik. De leveranciers blijven ondertussen optimistisch, blijkt uit een rondgang in de sector.

Vergaderen met videobeelden biedt volgens de aanbieders vele voordelen; de bedoelingen en emoties van de tegenpartij komen beter over, er is sprake van 'een meer persoonlijke ervaring'. Maar er zou vooral bespaard kunnen worden op reiskosten.

Knelpunt
Het gebruik van videobellen neemt dan ook toe, zegt Jeroen Brouwers van it-bedrijf Selfservice. Vooral op het gebied van het contact tussen bedrijven en hun klanten ziet het bedrijf veel mogelijkheden. Het knelpunt zit 'm echter in de behoefte aan een continu forse bandbreedte. "Eigenlijk willen we televisiekwaliteit, maar dat kunnen de huidige internetverbindingen nog niet aan", aldus Brouwers. "Anders vallen we terug op een chatprogramma als MSN of Google Talk, maar daar wil je als bedrijf geen hypotheken mee aan de man brengen."

Videobellen moet volgens hem geïntegreerd raken in het rijtje bellen, mailen en chatten. De grootschalige aanleg van glasvezel moet dit mogelijk gaan maken. "Ik kan niet wachten", zegt Brouwers daarover. Het bestuur van supermarktconcern Ahold besloot onlangs tot de aanschaf van een videosysteem waarbij met grote schermen en identieke kamers aan beide kanten van de lijn de suggestie wordt gewekt dat de deelnemers in dezelfde ruimte vertoeven.

Warm
Voor zo'n stukje techniek lopen de directeuren in tegenstelling tot de aanschaf van een nieuwe reeks servers wel warm, zegt woordvoerder Remko Brilman van de leverancier van videosystemen Imotions. "Bestuursvoorzitter Dick Boer heeft al een vergadering gehouden met zijn collega's in Stockholm". Brilman en andere aanbieders van deze geavanceerde systemen scharen deze techniek onder de noemer 'telepresence', of 'videoconferencing 2.0'.

De complete videokamers zijn, in tegenstelling tot eerdere experimenten, niet meer alleen maar een speeltje voor de top van een bedrijf. Zo zal elke Ahold-medewerker in het hoofdkantoor in Amsterdam binnenkort kunnen videovergaderen. "Als het goed is zal je de kamer uiteindelijk moeten reserveren om een plekje te bemachtigen."

Overheid
Een andere grote klant van het bedrijf is de overheid. Zo hielden politie, brandweer en GGD via videoschermen crisisoverleg rond de crash van Turkish Airlines afgelopen februari. Dankzij de schermen "kan je zien of iemand het snapt, of hij ergens van schrikt", aldus Brilman.

Imotions werkt samen met de 25 zogeheten veiligheidsregio's. Zo werd ook het crisiscentrum in Amsterdam, onder de Stopera, voorzien van een videosysteem. Ook een aantal voetbalclubs stapt over op videobellen. Ajax, Roda JC, Groningen en Heerenveen gaan drie maanden lang videovergaderen met de KNVB over onder andere veiligheid, sponsorcontracten en uitzendrechten.

Brilman toont zich dan ook optimistisch: "Wij doen goede zaken. Juist omdat men in deze tijd meer gaat letten op kostenbesparing."

Drager
Sinds een jaar worden er meer bedrijven en overheden op het publieke internet aangesloten, in plaats van alleen op het interne, en meestal snellere, netwerk. "Het internet is een prima drager voor video", zegt Brilman, maar de 'bottleneck' zit 'm volgens hem in het laatste gedeelte van de verbinding, tussen de hoofdnet en de woning.

Zo moet de beloofde bandbreedte van de internetverbindnig wel geleverd worden door de provider, anders ontstaan er kwaliteitsproblemen. "In de praktijk wijken de geleverde snelheden nogal eens af." Telepresence zal zich op de particuliere markt dan ook voorlopig nog niet laten zien, "daar is het nog te duur voor,", zegt Brilman, "vooral omdat je aan beide kanten van de lijn kostbare apparatuur nodig hebt."

Eenvoud
Met zijn vele megabits aan down- en uploads blijft een eigen, toegewijd netwerk daarom onmisbaar bij telepresence. Daarnaast kan het daadwerkelijk gebruik van videosystemen tegenvallen door gebrek aan eenvoud en betrouwbaarheid, stel Hendrik Blokhuis van netwerkbedrijf Cisco.

"Wij proberen het daarom simpel te maken: je opent in je agenda een vergadering, je selecteert een paar mensen en in de videoruimte staat de uitnodiging vervolgens klaar. Je legt je vinger op de telefoon en de beeldschermen gaan aan." Afstandsbediening en ingewikkelde functies worden zoveel mogelijk aan het oog onttrokken. Ook Cisco heeft de overheid als klant. In Almere vergaderen ambtenaren van de gemeente Amsterdam vanuit hun woonplaats met hun collega's in de hoofdstad dankzij een 'smart office centre' met videoschermen.

Italianen
De bandbreedte is volgens Blokhuis geen issue meer, mits de ontwikkeling van betere videocompressietechnieken doorzet. De verstookte hoeveelheid bandbreedte hangt daarnaast af van de bewegelijkheid van de vergadertijgers. "Italianen verbruiken meer bandbreedte", constateert Blokhuis lachend.

Cisco voorziet wereldwijd 'een miljardenmarkt' voor videoconferencing. "Of het nu komt door kostenbesparing of de groene agenda, We zitten in de 'sweet spot', aldus Blokhuis. Volgens Blokhuis spreken mensen die de beschikking hebben over een videovergaderzaal elkaar vaker dan anderen . Binnen het eigen bedrijf noteerde Cisco al 300.000 videovergaderingen. 49 duizend hiervan vervingen volgens Cisco een (vlieg)reis.

Imotions zegt te weten wanneer de video-apparatuur zichzelf heeft terugverdiend. Volgens Brilman ligt voor een gemiddeld bedrijf het omslagpunt bij een vermindering van de reiskosten met 10 procent.

Toekomst
In de toekomst kijken we misschien tijdens een overleg naar een driedimensionaal hologram van een gesprekspartner, zoals Cisco al enige tijd geleden demonstreerde.

Dat er naast Twitter, chat en email nog meer vormen van communicatie bijkomen in het dagelijks leven deert niet, stelt Jeroen Brouwers van Selfservice. "De jeugd doet al de hele dag niks anders".