Boeing tankt steeds vaker planten

AMSTERDAM - Vliegtuigmaker Boeing gelooft heilig in de toekomst van alternatieve brandstoffen. Mits de brandstof maar niet ten koste gaat van voedselbronnen en lokaal geproduceerd wordt, zegt onderzoekster en hoofd 'environmental performance' Jeanne Yu tegenover NUzakelijk.

Boeing begon twee jaar geleden met het vergaren van kennis over diverse olieproducerende planten met exotische namen als Jathropa en Camelina. Ook algen hebben volgens de onderzoekers van Boeing een hoge olie-opbrengst.

Geen beperkingen
Dat klinkt als toekomstmuziek, maar "technisch zijn er geen beperkingen meer", vertelt Yu aan de telefoon vanuit Seattle. "Onze plantaardige brandstof vereist geen enkele aanpassing van de vliegtuigmotoren en is getest voor gebruik op grote hoogtes. De grootste uitdaging is nu het commercialiseren van een compleet nieuwe brandstofeconomie".

De onderzoekster ziet de toekomst van biobrandstoffen extra zonnig in nu Barack Obama als nieuwe president beloofd heeft flink te investeren in nieuwe energievormen. "Deze overheid heeft meer interesse in nieuwe vormen van energie," zegt Yu.

Vooruitgang
Concurrentie op het gebied van brandstofbesparing, bijvoorbeeld door nieuwe materialen en het slimmer managen van luchtverkeer, zorgde er al voor dat vliegtuigen vandaag de dag 70 procent zuiniger vliegen dan enkele decennia geleden. En hoewel alle vliegtuigen gezamenlijk verantwoordelijk zijn voor slechts 2 procent van de wereldwijde uitstoot van CO2, streven Yu en haar collega's er momenteel naar om binnen tien jaar 20 procent van alle kerosine te hebben vervangen.

Alternatieve energie is voor Boeing ook onderdeel van de felle concurrentiestrijd met Airbus, de Europese aartsrivaal die Boeing in 2008 voor het zesde jaar op rij versloeg qua leveringen en bestellingen. Airbus claimde in februari 2008 de eerste vlucht op biobrandstof door te vliegen op aardgas, een fossiele brandstof, maar werd enkele weken later ingehaald door Boeings eerste testvlucht op olie uit de Babassuvrucht en kokosnoten.

Kennis
"Twee jaar geleden waren we alleen maar kennis aan het opbouwen", zegt Yu over de 'begindagen'. Inmiddels beginnen steeds meer partijen, waaronder energiereuzen als Chevron en Shell, zich rond het project te scharen. Boeing beloofde binnen vijf jaar vier testvluchten met diverse soorten biobrandstoffen en producenten van straalmotoren als Pratt & Whitney en General Electric.

Het bedrijf hield woord, en loopt nu zelfs voor op schema; afgelopen december 2008 testte Boeing samen met Continental voor het eerst met algen; één motor van de tweemotorige 737-800 bevatte een mengsel van 50 procent kerosine en 50 procent biobrandstof van algen en Jatropha. En op 30 januari stijgt een Boeing van Japan Airlines op met een mengsel van 50 procent olie uit Camelina en 50 procent traditionele kerosine.

Schaduwkanten
De opmars van planten als energiebron heeft ook zijn schaduwkanten, en Boeing is niet de eerste die zich zorgen maakt over de gevolgen van de zogeheten eerste generatie biobrandstoffen. Het Internationaal Monetair Fonds schat dat zeventig procent van de prijsstijging van maïs en veertig procent van die van soja te wijten is aan biobrandstof.

Een voordeel van Camelina is echter dat het verbouwd kan worden in droge en hooggelegen gebieden met voedselarme grond en past daarmee in het plaatje van de tweede generatie biobrandstoffen. "We willen absoluut niet concurreren met landbouwgronden die bedoeld zijn voor voedsel", haast Yu zich te zeggen.

Voetafdruk
"Daarnaast moeten de algen en andere planten lokaal verbouwd worden, zodat de CO2-'footprint' zo klein mogelijk blijft." Zo onderzoekt KLM momenteel al samen met het Roosendaalse bedrijf AlgaeLink het vervangen van fossiele brandstof door algen.

Een waterrijk gebied als Nederland zou zich dan ook prima lenen voor de productie van algen, denkt Yu.