RHENEN – Het mogelijk halveren van parkeerplaatsen heeft lange tijd als het zwaard van Damocles boven Ouwehands Dierenpark gehangen. Nieuwe afspraken maken een einde aan de jarenlange onzekerheid en bieden de dierentuin zelfs een kans om uit te breiden.

In een oud convenant was afgesproken dat het parkeerterrein, dat het dierenpark huurde van Utrechts Landschap, in 2014 teruggegeven zou worden aan de natuur. Alleen de parkeerruimte in eigendom van het park zou dan overblijven.

“Als je de helft van je parkeergelegenheid moet inleveren, heb je een probleem. Dat kan je bezoekersaantal halveren. Ons bestaansrecht was in het geding”, vertelt Robin de Lange, CEO van Ouwehands Dierenpark.

Jarenlang zijn er gesprekken geweest tussen Utrechts Landschap, Ouwehands Dierenpark, de gemeente Rhenen en de provincie Utrecht. Pas in juli werden de nieuwe afspraken officieel: Ouwehands Dierenpark mag het parkeerterrein blijven gebruiken.

Uitbreiden

De Lange is opgelucht en ziet nieuwe mogelijkheden. “Op termijn mogen we er een meerlaagse parkeervoorziening maken, zoals een parkeergarage. Dat biedt ons de mogelijkheid om ons eigen parkeerterrein te gebruiken voor het uitbreiden van de dierentuin.”

Momenteel is het dierenpark druk bezig met de bouw van een imposant gorilla-verblijf van 10 meter hoog. “Er komt een 80 meter lange tunnel waardoor mensen kunnen lopen. De gorilla’s kunnen via glazen tunnels van het binnen- naar het buitenverblijf.”

Boekhoorn

Ouwehands Dierenpark is flink aan het bouwen sinds het park in 2000 door Marcel Boekhoorn werd gered, nadat het technisch failliet was. “Boekhoorn is een groot natuurliefhebber. Er zijn maar weinig mensen die een dierentuin kopen; geld verdienen doe je er niet mee.”

Dankzij investeringen van Boekhoorn kon 70 tot 80 procent van het park vernieuwd worden, waardoor de bezoekers terugkwamen in steeds grotere aantallen.

Het Dierenpark trekt jaarlijks net geen miljoen bezoekers, iets waar de Lange zeer tevreden mee is. “We hoeven niet de grootste dierentuin van Nederland te worden. De afgelopen jaren zijn we steeds gegroeid. Vorig jaar hadden we het beste jaar ooit.”

De Lange erkent dat het dit jaar wat moeizamer gaat. Overigens ziet hij niet de crisis, maar het weer als de belangrijkste oorzaak. “Het valt niet mee deze zomer”, waarbij hij verwijst naar de stortregen buiten.

Natuurbescherming

Rendement is volgens De Lange niet het streven van de dierentuin dat in juni het tachtigjarig bestaan vierde. “We draaien een paar ton winst per jaar, maar dat gaat allemaal terug in het bedrijf. We hebben drie pijlers waar we veel tijd en geld in stoppen: natuurbescherming, soortbehoud en educatie.”

Het dierenpark heeft diverse stichtingen opgericht die zich daarmee bezig houden. Een voorbeeld is het Berenbos in het park waarvoor stichting Alertis is opgericht. “We vangen mishandelde beren afkomstig uit Oost-Europa op, die bieden we nog een mooi leven tot hun dood. Daarnaast proberen we het probleem van mishandeling op te lossen of in ieder geval te verbeteren.”

Onderscheiden

Het succes van Ouwehands Dierenpark ligt volgens De Lange in onderscheidend zijn ten opzichte van andere dierentuinen. “Je hebt in Nederland 65 bedrijven die een dierentuinvergunning hebben. Ze hebben allemaal een dierencollectie, een speeltuin en horeca. We zijn allemaal concurrent van elkaar, dus moet je onderscheidend zijn.”

Intern noemen de medewerkers het park een “dierenspeeltuin”. “Spelenderwijs kunnen kinderen door de dierentuin lopen.”

Zo zijn er speeltuinen, overdekt en in de openlucht, die zodanig zijn geïntegreerd dat kinderen dieren kunnen bekijken terwijl ze spelen. Daarnaast zijn er, naast de 75 vaste en 200 seizoensmedewerkers, 40 vrijwilligers actief die kinderen vertellen over de natuur.

Televisie

Het park organiseert tevens een zeeleeuwenshow en een musical met in de hoofdrol Bamboo Bill. Deze avonturier speelt ook de hoofdrol in Ouwehands Jungleclub, een televisieprogramma voor kinderen op RTL8. “We onderscheiden ons door ons concept en door marketing.”

Het televisieprogramma is voor Ouwehands een manier om het park onder de aandacht te brengen. Dat is ze eerder goed gelukt met de kindersoap Zoop. De televisieserie en drie bioscoopfilms werden opgenomen in het dierenpark.

“Het was het best bekeken kinderprogramma in een paar maanden tijd. Het was heel positief voor het park; Het zette Ouwehand weer op de kaart.”

De Lange hoopt op hetzelfde succes met Ouwehands Jungleclub. “Het is in ieder geval weer anders. Je moet blijven vernieuwen, want uiteindelijk word je weer ingehaald. Iedereen kijkt naar elkaar. Het zou beter zijn als elke dierentuin zich concentreert op zijn eigen kracht, zodat we elkaar niet kopiëren.”